Es gibt verschiedene Definitionen für den KV, deren übereinstimmende Merkmale sind:
- Mehrgliedrige Transportkette mit Vor-, Haupt- und/ oder Nachlauf
- Nutzung standardisierter Ladeeinheiten (Container, Wechselbehälter, Trailer, Lkw)
- Terminal als Systemschnittstelle für Umschlagprozesse der Ladeeinheiten und Verkehrsträgerwechsel (Schiene, Wasserstraße, Straße)
- Mengenbündelung durch Nutzung von Massentransportmitteln im Hauptlauf